Mujeres que iluminan el camino: Alfreda Rooks

En honor a Alfreda Rooks por haber sido nombrada Mujeres Unidas Mujer del Año 2024 de Washtenaw, nos sentamos con ella para hablar de sus experiencias, pasiones y motivaciones. Alfreda es directora de servicios de salud comunitaria en Michigan Medicine, donde lidera los esfuerzos para mejorar la equidad en la atención médica y abordar los determinantes sociales de la salud. Alfreda también ha sido copresidenta de la campaña U-M United Way durante los últimos tres años y ha sido voluntaria activa en numerosas organizaciones sin fines de lucro.

A continuación, hablamos con Alfreda, quien será homenajeada en el evento Power of the Purse el 20 de marzo de 2024 por su compromiso con la comunidad, sus logros en innovación empresarial y su impacto en todo el condado de Washtenaw.

Alfreda, usted es una defensora de la salud comunitaria. ¿Puede describir su función y cuánto tiempo lleva trabajando en este campo?

Llevo 35 años trabajando en Michigan Medicine. Durante 25 de esos años, he estado en los servicios de salud comunitarios. Me gusta trabajar con la comunidad, aprender de ella y escucharla, y realmente trato de encontrar ideas innovadoras sobre cómo podemos abordar los determinantes sociales de la salud o las necesidades sociales de las comunidades y las personas a las que atendemos.

Ese diálogo abierto con los miembros de la comunidad es muy importante. ¿Puede contarnos más sobre cómo ha logrado invitar a los miembros de la comunidad a la mesa y aprender de ellos?

En todo lo que hacemos, escuchamos e invitamos a la comunidad a participar. Estamos reactivando nuestros Cafés de Salud para las personas que viven en viviendas de bajos ingresos y viviendas asequibles en Ypsilanti. Los Cafés de Salud son conversaciones informales con proveedores de atención médica. Tenemos una asociación con la Asociación de Enfermeras Negras de Ann Arbor y la Hermandad de Enfermeras Negras, Chi Eta Phi. Se ven como personas que viven en la comunidad, vienen y conversan. Acabamos de jugar al Health Jeopardy. Hay muchas risas, muchos “Oh, no sabía eso” y muchas digresiones. Escuchamos lo que dicen los miembros de la comunidad y detectamos las lagunas a través de las preguntas que hacen. A partir de ahí, aprendemos otras cosas que debemos hacer y, al final, siempre les preguntamos: “¿Qué más quieren saber?”.”

Hablando de las mujeres negras en el campo de la medicina, recientemente compartió una publicación en LinkedIn sobre el “esquema de la supermujer” y los efectos negativos que el estereotipo de la “mujer negra fuerte” tiene en la salud mental y el aumento del estrés. ¿Tiene algún consejo para las mujeres negras para combatir estos efectos negativos en la salud?

Les animaría encarecidamente a que hicieran lo que yo hice, que es quitarse esas botas, quitarse ese pequeño leotardo porque es ajustado y se arruga, y simplemente ser ustedes mismas. Como mujeres de color, especialmente las mujeres negras, estamos muy acostumbradas a tener que ocuparnos de muchas cosas al mismo tiempo. Se supone que debemos trabajar todos los días, apoyar a nuestros equipos en el trabajo, y luego tenemos que llegar a casa y ocuparnos de la casa, del esposo, de los hijos, de la pareja y de cualquier otra persona de nuestro hogar. Ustedes siguen siendo madres, hijas, hermanas, primas, tías, sobrinas, amigas, y cada uno de esos roles conlleva un grupo diferente de personas que necesitan su apoyo. Una de las cosas que realmente me permití hacer es no ser el todo para todos, y simplemente ser yo misma. A veces está bien decir: “Me encantaría, pero no puedo”. Siempre digo que es un “no” amable. Si no aprendemos a decir “no” de forma amable, nos sentimos culpables y eso nos genera más estrés. No se puede estar relajado pensando: «Debería hacer esto, debería hacer aquello». Está bien dedicarse a uno mismo de la misma manera que se dedica a los demás. Hay un libro que les regalo a las mujeres de mi equipo, ahora descatalogado, titulado «Oil for Your Lamp: Women Taking Care of Themselves» (Aceite para su lámpara: mujeres que se cuidan a sí mismas), de Lisa Hammond y BJ Gallagher, de Simple Truths. Les regalé el libro porque casi todas las mujeres de mi equipo lo dan todo, porque realmente disfrutan con lo que hacen, y lo veo como una oportunidad para decirles: «Tómense las cosas con calma. La vida es demasiado corta».

¿Hay alguna mujer en su vida que le haya inspirado o ayudado a guiarle en el camino hacia su ‘no amable’?

Provengo de un grupo increíble de mujeres que han sido modelos a seguir y mentoras, que me han querido, creído en mí y apoyado. Pero también, cuando era necesario, me traían de vuelta a la realidad y me corregían. Eran ejemplos de equilibrio y me ayudaron a comprender lo que significa el equilibrio. Especialmente al verlas cuando nos reuníamos para las reuniones familiares y nos quedábamos despiertas hasta las tres o cuatro de la mañana hablando o cocinando, y luego nos levantábamos a las ocho para preparar el desayuno para todos los que habían podido dormir. Les encantaba y lo hacían por ese amor. El amor les da energía para hacer cosas por las personas que les importan. Pero yo decía: ’Está bien, si hago esto por mi familia, no puedo hacerlo también en mi lugar de trabajo, porque si lo hago, me agotaré“. Todo con moderación y equilibrio para poder dar a ambos.

¡Qué maravilloso grupo de mujeres! Sabiendo que todos tenemos una reserva limitada de petróleo, ¿cómo decidieron dedicar su energía a iluminarnos el camino aquí, en United Way?

Mi participación en United Way comenzó en 1990, cuando me ofrecí como voluntaria en el Centro de Crisis SOS (ahora Servicios Comunitarios SOS). Me ofrecí como voluntaria para formar parte de la Oficina de Oradores. Iba a hablar con empresas durante las campañas. Compartía las historias de lo que hacía como voluntaria y cómo ayudaba a las personas. Al estar en la línea de crisis, trabajas con personas que estaban pasando por un duelo y una pérdida, que estaban contemplando el suicidio, que solo necesitaban que alguien les dijera al final del día: “Bueno, lo has hecho bien, que descanse bien”. Éramos un punto de referencia para ellos, por lo que poder contar a otros lo que eso significaba para una persona era algo que no me importaba hacer. Además, hice donaciones a United Way. Siempre he hecho donaciones a United Way. Hace unos años, me preguntaron si quería ser copresidente de la campaña de Michigan Medicine. Debido al trabajo que realizaba en la comunidad, me pareció una buena combinación. Me he asociado con Pam Smith, antigua presidenta y directora ejecutiva de United Way del condado de Washtenaw. Hemos colaborado en diferentes eventos y actividades, especialmente durante la pandemia. Creo en trabajar juntos con un objetivo común para mejorar las condiciones de vida de las personas lo mejor que podamos.

Apreciamos mucho haber colaborado con usted durante las últimas tres décadas y su trabajo como voluntario en un centro de crisis es realmente admirable. ¿Podría contarnos más sobre cómo ha influido el voluntariado en su trayectoria?

Fui voluntario en el centro de crisis durante casi 15 años. El primer día, asistí a la orientación y el director dijo que el propósito del centro de crisis era empoderar a las personas. Dijo: “Si le da un pescado a una persona, comerá un día, pero si le enseña a pescar, comerá toda la vida”. En ese momento, me comprometí a ser maestra y a asegurarme de que las personas con las que entrara en contacto recibieran dos cosas de mí. En primer lugar, viviría mi propia declaración de misión personal, que es que nunca quiero que una persona me deje sintiéndome inferior, solo superior, y en segundo lugar, me aseguraría de que tuvieran las habilidades, la confianza y los conocimientos necesarios para alcanzar su máximo potencial. Cuando pienso en formar parte de la comunidad y retribuirle, no se trata tanto de retribuir como de un intercambio mutuamente beneficioso. Aprendo de todas las personas con las que me encuentro y, aunque les dé algo, recibo más de lo que doy.

¡Es usted un verdadero maestro! Una declaración de misión personal es un concepto fantástico. ¿Es algo que recomendaría a otras personas que desarrollaran también?

Sin duda alguna. Trabajo en nuestro programa de desarrollo profesional de enfermería y una de las sesiones que imparto se titula «Misión, visión y valores». Esta sesión trata sobre comprender sus valores y luego elegir cinco de ellos para crear su propia declaración de misión personal o declaración de liderazgo personal. Una vez redactada, les recomiendo que la coloquen en algún lugar de su oficina donde la gente pueda verla. Es una presentación de ustedes mismos y de lo que creen. Lo recomiendo siempre porque se convierte en su estrella polar. Cuando se sientan nerviosos, esa declaración está ahí para reflexionar y recordarles quiénes son y por qué lo que hacen es importante. Deben tener principios rectores. Los míos comenzaron a desarrollarse hace muchos, muchos años y solo ahora los he reducido a una sola frase. Animo a las personas a que piensen en lo que es importante para ellas y lo escriban tanto para sí mismas como para los demás.

¡Un consejo realmente estupendo! ¿Siempre se imaginó donde está ahora?

Una de mis frases favoritas es de una canción de John Lennon que dice: “La vida es lo que le sucede a uno mientras está ocupado haciendo planes”. ¿Planeé algo de esto? He ido dando tumbos por la vida. Había cosas que pensaba que sería, pero mi camino me llevó en una dirección diferente. Lo único que creo es que la vida se desarrolla como debe ser; que este lugar y este momento son donde debo estar, y estas son las experiencias que debo tener. Creo que, para cada uno de nosotros, nuestro camino en la vida está predeterminado desde el nacimiento. Nuestra tarea es simplemente estar preparados para afrontar cualquier grandeza que nos depare la vida. Por lo tanto, todas las experiencias que he tenido, tanto positivas como negativas, son el precio que he pagado por estar donde estoy hoy.

Vaya, gracias por compartirlo. Por último, nos encantaría saber cómo influye su historia familiar en su deseo de contribuir a la comunidad.

Una vez alguien me preguntó: “¿Cómo entra usted en una habitación?”. Cuando entro en una habitación, lo hago con mis antepasados. Todos ellos están detrás de mí. A menudo se dice que yo soy el mejor sueño de mis antepasados. Yo creo que lo soy. Hace algunos años, tuve una experiencia que me hizo darme cuenta de lo importante que era eso. El Sistema de Salud de la Universidad de Michigan me envió al programa Líderes Emergentes en Palm Desert Springs, California, organizado por Linkage Inc. En las sesiones plenarias, dos de los ponentes fueron Mijaíl Gorbachov, expresidente de la URSS, y Benazir Bhutto, ex primera ministra de Pakistán. Estoy sentada allí con estos líderes mundiales y miro a mi alrededor recordando que, en mi familia, solo soy la cuarta generación de esclavos liberados. Mi tatarabuelo comenzó como aparcero antes de comprar su propia tierra. Mi familia es de Alabama. Vivieron la Gran Depresión, las leyes Jim Crow, el movimiento por los derechos civiles y aquí estoy, sentada en esta sala. Creo que, debido a lo que se me ha dado, se espera que yo devuelva algo a cambio. Eso es lo que conlleva el lugar que ocupo, el lugar que ocupo en las generaciones de mi familia. No se trata solo de devolver algo a mi familia, sino de devolver algo para mejorar un poco el pequeño rincón del mundo en el que vivo.

Bueno, muchas gracias por hacer de nuestro rincón del mundo un lugar mucho mejor. Agradecemos su tiempo y su disposición a compartir su historia. Estamos seguros de que seguirá ayudando a muchas otras personas en sus caminos.