Salir de la crisis: unidos para derrotar el hambre
Satisfacer las necesidades básicas
Gail Smith entra en la amplia sala de recreo de Asentamientos de Franklin Wright’ (FWS) Youthville y se da la vuelta lentamente para contemplar el espacio. Se ha arreglado para su primera visita al lugar que cambió su vida: sus botines con estampado de leopardo y su pañuelo con cuentas en la cabeza ocultan tanto su edad como sus circunstancias recientes.
Hace solo unos meses, este residente de Detroit de 70 años luchaba por encontrar comida y sobrevivía con una ración diaria de mantequilla de maní y mermelada untadas en galletas saladas.
Cuando se le pregunta si se acostaba a menudo con hambre, exclama: “¿Con hambre?”.”
“No, cariño”, dice ella, con la sonrisa desapareciendo de su rostro. “Me fui a la cama muerta de hambre”.”
En nuestra región, la historia de Gail no es nada inusual y cada vez es más común debido a la pandemia mundial de COVID-19. Antes de la crisis actual, el 44 % de los hogares ya tenían dificultades para cubrir sus necesidades básicas. La pérdida récord de empleos, el cierre de escuelas y la presión económica han desestabilizado aún más a estos hogares y han creado una demanda de alimentos sin precedentes.
En 2018, la inseguridad alimentaria en los condados de Wayne, Oakland y Macomb fue, en promedio, de poco más del 13 %. Este año, se espera que aumente hasta casi el 20 %, según las proyecciones de Alimentando a América, una red nacional líder de bancos de alimentos sin fines de lucro.
Como parte del esfuerzo de United Way for Southeastern Michigan por crear hogares estables en los que los niños puedan prosperar, brindamos apoyo a programas de alimentos de emergencia y lideramos iniciativas de colaboración que contribuyen a la seguridad alimentaria a largo plazo.
En 2020, distribuimos $3 millones en subvenciones para necesidades básicas, muchas de las cuales se destinaron a la seguridad alimentaria. Desde marzo, su Fondo de Respuesta Comunitaria COVID-19 ha concedido 187 subvenciones adicionales por un total de más de $13 millones para satisfacer las necesidades alimentarias de miles de familias de toda la región.
UNA LLAMADA DESESPERADA
Gail, originaria de Detroit y criada en la zona este de la ciudad, dice que siempre ha sido muy independiente y reacia a pedir ayuda.
Al igual que muchos jefes de familia ALICE (Asset Limited Income Constrained, Employed, es decir, personas con ingresos limitados y activos restringidos), esta madre de tres hijos se acostumbró a “vivir con lo justo”, sin apenas dinero para ahorrar. Ahora que sus hijos son adultos y ella depende de los ingresos de la Seguridad Social, ahorrar para tiempos difíciles sigue siendo un objetivo difícil de alcanzar. Después de pagar cada mes el alquiler de su apartamento subvencionado para personas mayores, le queda poco dinero para comida. Solo compra lo que puede permitirse, lo que rara vez incluye frutas y verduras frescas.
En marzo, la incertidumbre generada por la pandemia y el anuncio de las órdenes de confinamiento dejaron muchos estantes de las tiendas vacíos y provocaron un aumento de los precios de los alimentos que quedaban en stock. Al igual que muchos residentes de Detroit, Gail vive en uno de los 19 barrios calificados como “desierto alimentario”, un término que utiliza el Departamento de Agricultura de Míchigan para describir una zona urbana que carece de acceso a alimentos de calidad y asequibles.
Los residentes de estas zonas que carecen de un medio de transporte fiable suelen recurrir a comprar alimentos en tiendas de conveniencia o conformarse con opciones poco saludables de cadenas de comida rápida que pueden agravar enfermedades crónicas como la diabetes y la hipertensión arterial.
Cuando Gail vio un folleto de FWS en el que se describía el programa de entrega de alimentos para personas mayores de la organización, se sentó en su sofá para hacer una llamada que nunca imaginó que tendría que hacer.
“Tenía que hacer algo o no iba a sobrevivir”, dice Gail.
Salud y esperanza
Al otro lado de la línea estaba Stacie Robinson, directora de operaciones de FWS, que se encarga de atender las llamadas a la línea de emergencia de la organización, creada gracias a una subvención de Saving Our Selves: una iniciativa benéfica de BET COVID-19 Relief Effort celebrada en abril para apoyar a las delegaciones de United Way en todo el país.
Una de las organizaciones colaboradoras fue United Way for Southeastern Michigan, que presta servicios en la ciudad de Detroit, donde la población afroamericana se ha visto afectada de manera desproporcionada por la COVID-19. De las 9464 muertes por COVID-19 en Michigan A fecha de 30 de noviembre, el 32 % eran personas de raza negra o afroamericanas.
“Cuando me dijo que llevaba semanas comiendo mantequilla de maní y galletas saladas, supe que teníamos que conseguirle una caja de comida inmediatamente”, dijo Stacie. “A su edad, no podía esperar”.”
Meses después, aún se puede percibir el alivio y la emoción de Gail cuando habla de la primera caja de alimentos que recibió, que incluía pechugas de pollo, brócoli y naranjas.
“Era el paraíso”, dijo ella. “No podía creer la cantidad de comida que había allí”.”
La subvención de United Way ha permitido a la organización satisfacer las necesidades cambiantes de la comunidad prestando servicio a más personas mayores en sus hogares.
Ahora, Gail recibe semanalmente entregas de alimentos nutritivos directamente en su puerta. Desde que llamó por primera vez a Stacie, las dos se han vuelto inseparables, y su edificio de apartamentos se ha convertido en un punto de entrega donde otros residentes también pueden acceder a alimentos saludables sin el riesgo de exponerse al coronavirus.
“Trabajan duro toda su vida. Crían a sus hijos. Luego llegan a esta edad y se dan cuenta de que no tienen ayuda”, dijo Gail. “El mundo es un lugar solitario para las personas mayores”.”
No es la vida que ella imaginaba.
Gail consiguió su primer trabajo a los 11 años y, desde que tiene memoria, ha tenido múltiples empleos, a menudo recurriendo a agencias de trabajo temporal para ganar dinero extra y llegar a fin de mes.
“Trabajan duro toda su vida. Crían a sus hijos. Luego llegan a esta edad y se dan cuenta de que no tienen ayuda”, dijo Gail. “El mundo es un lugar solitario para las personas mayores”.”
Uno de cada 12 adultos mayores no tiene acceso a alimentos suficientes para comer, según datos de Feeding America. A medida que la población envejece, se espera que esa cifra aumente.
Gail pasa la mayor parte del tiempo en su departamento, algunos días sin dormir porque no se siente segura sola. El COVID-19 ha aumentado su sensación de aislamiento.
La relación que ha establecido con el equipo de FWS es un punto positivo. Stacie dice que Gail es ahora como una abuela para ella. “Es realmente especial”, añade.
FWS ofrece una variedad de programas para personas mayores, que se reanudarán una vez que sea seguro hacerlo. Por ahora, el calendario de actividades permanece congelado en el tiempo, reflejando la vorágine de eventos que tuvieron lugar por última vez en marzo. Gail mira a su alrededor en la sala de recreo mientras Stacie describe las actividades que se llevan a cabo allí: almuerzo y convivencia semanales, fabricación de joyas, películas y mucho más. Sus ojos se iluminan cuando Stacie menciona los futuros viajes en autobús a Walmart.
Aumento de la demanda
FWS atiende normalmente a una media de 570 personas al día, entre las que se encuentran muchas de las personas mayores más vulnerables de la comunidad. Desde el inicio de la pandemia, esa cifra casi se ha duplicado y sigue aumentando.
Días antes del Día de Acción de Gracias, Stacie llegó al edificio y se sorprendió al ver la fila para recibir cajas de comida, que se extendía por varias cuadras.
“Me asustó”, dijo ella.
Muchos hogares que sufren inseguridad alimentaria no cumplen los requisitos para acceder a los programas federales de nutrición y dependen en gran medida de los bancos de alimentos locales y otras organizaciones de ayuda contra el hambre para recibir apoyo.
Sara Gold, directora sénior de Salud y Necesidades Básicas de United Way para el sureste de Michigan, afirma que, tras un periodo de pequeña recuperación en el que muchas personas volvieron al trabajo, el aumento de los casos de COVID-19 ha provocado nuevas restricciones que harán que el invierno sea más difícil para muchos.
“En marzo, parecía más bien una carrera de velocidad”, dijo Sara. “Ahora entendemos que es más bien una maratón”.”
A medida que las familias locales ven cómo se agotan tanto sus ahorros como sus despensas, United Way está trabajando con sus socios para desarrollar programas innovadores en respuesta a la crisis actual y seguir abogando por una ayuda federal adicional.
Nuestra línea de ayuda 2-1-1 sigue siendo un servicio de referencia para las personas que buscan ayuda e información. Las llamadas se atienden las 24 horas del día, los 7 días de la semana, para ayudar con las solicitudes de desempleo, el acceso a alimentos o ayudas para la vivienda, o para poner a las personas en contacto con oportunidades de voluntariado. En marzo de 2019, nuestro equipo del 2-1-1 atendió 9162 llamadas. Durante el mismo periodo de este año, el número de contactos se duplicó con creces hasta alcanzar las 19 000.
Desde entonces, las llamadas se han mantenido altas, con más de 86,000 conexiones a los servicios realizadas este año. Las referencias a los bancos de alimentos siguen siendo una de las solicitudes más frecuentes.
“Todo el sistema alimentario se encuentra en un limbo en este momento”, dijo Sara. “Vivimos con muchas incógnitas y vamos a necesitar el apoyo de todos nuestros socios y de la comunidad para encontrar soluciones creativas. De cara al futuro, mientras atravesamos lo que probablemente serán los meses más difíciles de esta pandemia, tendremos que ser conscientes de lo que significa para nuestras comunidades ser verdaderamente resilientes y trabajar para alcanzar ese objetivo”.”