Nota del editor: Este artículo de opinión fue publicado inicialmente por The Detroit News.
Desde nuestro lema estatal, inspirado en la península, hasta nuestro apodo de “el estado de los Grandes Lagos”, la identidad de Míchigan gira en torno al agua. Cada año, miles de personas acuden a nuestro estado en busca de sus lagos, ríos y arroyos. Sin embargo, a pesar de esta abundancia de agua, nos enfrentamos a una crisis creciente: muchos habitantes de Míchigan no pueden permitirse el agua que llega a sus hogares.
Desde 1980, los precios del agua en todo el estado casi se han duplicado, incluso después de ajustarlos a la inflación. Más de 145,000 hogares de Michigan gastaron más del 51 % de sus ingresos solo en facturas de agua y alcantarillado en 2022. El aumento de las tarifas del agua perjudica especialmente a las personas mayores con ingresos fijos, que deben elegir entre destinar sus limitados recursos al agua o a medicamentos esenciales.
La crisis de la asequibilidad del agua afecta a todas las partes de nuestro estado, desde la zona rural de la península superior hasta el área metropolitana de Detroit. Según el informe 2025 Asset Limited, Income Constrained, Employed (ALICE) de United Way, 41% de hogares en los condados de Macomb, Oakland, Washtenaw y Wayne no ganan lo suficiente para cubrir un presupuesto básico. Se trata de hogares que, ante cualquier problema de salud o reparación del coche, se quedan sin dinero para pagar sus facturas de agua, lo que les sumerge en deudas o les enfrenta al corte del suministro.
Escuchamos las historias de estas familias todos los días. Desde principios de 2023, más de 10,000 personas en el sureste de Michigan han llamado a nuestra línea de ayuda 2-1-1 para pedir asistencia con sus facturas de agua. En 2023, comenzamos a trabajar con el condado de Oakland y la Autoridad del Agua de los Grandes Lagos para poner en marcha el Programa de Asistencia Residencial para el Agua (WRAP) y el Programa de Asistencia para Dificultades Económicas (HAP), que ayuda a los hogares con dificultades a pagar sus facturas de agua y a realizar reparaciones básicas que reducen sus facturas a largo plazo. Desde el 1 de octubre, hemos ampliado nuestra función con el WRAP al condado de Washtenaw y hemos inscrito a más de 800 familias de Oakland y Washtenaw en el programa de asistencia para el pago de facturas y reparaciones.
Cada año, programas como el nuestro en comunidades de todo el estado se ven limitados por la falta de financiación. Nuestro actual sistema fragmentado deja a algunas zonas sin fondos suficientes para satisfacer las necesidades, lo que obliga a las agencias comunitarias a poner a las familias en listas de espera o a darles de baja cuando se agota la financiación. Y cuando las personas no pueden pagar sus facturas, todos pagamos: los cortes aumentan las enfermedades, los desahucios y las ejecuciones hipotecarias, y provocan un aumento de las tarifas cuando los proveedores de agua intentan recuperar sus pérdidas.
El paquete de proyectos de ley sobre la asequibilidad del agua (Proyectos de Ley del Senado 248-256) presentado en el Senado estatal este mes de abril ofrece una solución bipartidista para abordar este problema. Esta legislación limitaría las tarifas del agua a niveles asequibles para las familias de bajos ingresos, protegería a las personas con condiciones de salud que cumplan los requisitos del corte del suministro de agua y ayudaría a los propietarios de viviendas que cumplan los requisitos a realizar reparaciones a bajo costo.
Para mantener el programa, cada usuario del servicio de agua contribuiría con $1.25 al mes, que se reinvertiría en los hogares de su región. Esa pequeña cuota hace mucho más que mantener abiertos los grifos de sus vecinos para cocinar, limpiar y beber: es una inversión inteligente y compartida que beneficia a todos. Gran parte del sistema de agua de nuestro estado tiene más de 50 años, y reemplazar las tuberías o hacer reparaciones es costoso. Cuando muchos hogares se atrasan en el pago de sus facturas, los servicios públicos se enfrentan a déficits presupuestarios y deben aplazar el mantenimiento crítico, lo que aumenta el costo de las averías, o subir las tarifas de manera generalizada. Esta modesta contribución ayuda a evitar ambas cosas.
Nuestro estado ofrece programas de asistencia similares y muy eficaces que ayudan a los residentes a pagar sus facturas de electricidad y calefacción. Es hora de que Michigan adopte un sistema estatal de asequibilidad del agua que garantice que todos podamos obtener el agua que necesitamos a precios que podamos pagar.
Jeff Miles es vicepresidente de Impacto Comunitario en United Way para el sureste de Michigan.